A kakaó (Theobroma cacao) a Mályva virágúak rendjébe tartozó fa. A természetben több faj akár 15 m magasra is felcseperedhet, de az ültetvényeken a kakaófa nem nő 3 m-nél magasabbra. Göcsörtös felületű, barna törzse hamar elágazik. Fája halvány rózsaszínű. A sötétzöld, szórt állású, tojásdad, hegyes végű levelek nyele rövid. A levéllemez 15–25 cm hosszú, a fonáki oldalon szőrös. A néhány mm-es, hosszú kocsányon függő virágok az idősebb ágrészeken jelennek meg. A csésze pirosas, a sziromlevelek sárgák. A pentamer (öttagú) virágot rovarok porozzák be. A virágok délután nyílnak ki és egész éjszaka nyitva maradnak. Az ellipszoid alakú termés 15–30 cm hosszú, sárga, narancs, piros, lila vagy barna színű. A toktermés terméshúsa fehér, rózsaszín vagy barna. Egy-egy termésben általában 60 mag nő.

Dél-Amerika esőerdőiből, főként az Amazonas és Orinoco vízrendszerének ártereiről származik. A gyengén savanyú (pH 4-7,5) talajokat kedveli.

Mag, maghéj pirítás után por formában. A mag kisajtolásával nyert növényi zsír a kakaóvaj.

Kakaóvaj : kozmetikában bőrgyógyászatban használatos bőrápolásra és vivőanyagnak. Kakaópor: élénkítő, enyhe vízhajtó, örömszerző.

Kakaóvaj: telítetlen és telített zsírsavak, 40-42% olajsav, 22% palmitinsav, 35% sztearinsav, 5% linolsav, szigmaszterin, szénhidrogének, szabad zsírsavak.

Kakaópor fő hatóanyaga: Teobromin 1-2%. A teobromin a kakaófa által termelt keserű alkaloid. Koffein 0,2-0,3%. Theofillin kis mértékben. Fenilalanin, antociánok, szerotonin. Fitoszterol: Stigmasterin, ásványi anyag: 2,6%.

A kakaóvajban lévő magas palmitin, sztearin, olajsav és linolénsav származékok a bőrt táplálják, hidratálják és lágyítják, ezért gyógyászati és kozmetikai krémek, illetve egyéb készítmények kedvelt alkotója. Jelentős fényvédő tulajdonsággal is rendelkezik és elősegíti a bőr felégéstől mentes lebarnulását. Régen a kakaóvajat önmagában is használták napozószerként. 34 C°-n olvad. Enyhe stimuláns (élénkítő) és vizelethajtó hatással rendelkezik.