1–3 m magasra növő, el nem ágazó szárú, kórós lágyszárú. Szára dudvás, belül szivacsos; érés közben durva, érdes felületű, megfásodott kóróvá alakul. A régebben termesztett tájfajták magasabbak (2,5–3,2 m), száruk időnként elágazó, többtányéros. Virágzatának peremén fészek-pikkelyeket találunk. A fészekvirágzat szélén vannak a rovarok csalogatására szolgáló, sárga, nyelves virágok. A tányér közepe felé haladva, szabályos körökben helyezkednek el a hímnős csöves virágok, amelyekben a porzók előbb érnek, mint a bibe. Ezért a napraforgókat kölcsönös beporzással, rovarok termékenyítik meg. A virágok átmérője eléri a 40 cm-ert is, virágzási ideje július és szeptember között van. Termése a fajtától függő színű és méretű, egymagvú kaszat.

A fészkesvirágzatúak (Compositae) családjába tartozik, egyéves növény. Termesztett, a XVI. században került Amerikából Európába.

mag

hámosító, sebgyógyító, bőrnyugtató, antioxidáns, koleszterinszint-csökkentő

linolsav, linolénsav, olajsav glicerid-észter E-, D-, C- és B-vitamin kálium, kalcium, magnézium, szelén és vas

Mivel tökéletes arányban található benne egyszeresen telítetlen és többszörösen telítetlen zsír, ezért kitűnően csökkenti a „rossz” koleszterin szintjét. A napraforgóolaj körülbelül 80%-a vagy több egyszeresen telítetlen zsírt tartalmaz, ezért csökkenti a szív- és érrendszeri betegségek, valamint a szívroham kialakulását. A napraforgóolajjal hatékonyan kezelhető az ekcéma, a gyulladás, az általános bőrpirosság és –irritáció, antioxidáns tulajdonsága miatt a bőr öregedése ellen is használják, valamint megvédi a bőrt a káros külső hatásoktól.

A többszörösen telítetlen zsírsavakkal megelőzhetjük a szív- és érrendszeri betegségeket, és csökkenthetjük a koleszterinszintet. A népi gyógyászatban nehezen gyógyuló sebek és száraz, pikkelyesen hámló bőr kezelésére használták. A homeopátiás készítményekben görcsoldásra és láz csillapítására alkalmazzák.